Le fonctionnement d’un prix du carbone ressemble à celui de tout autre impôt ou prélèvement. Toutefois, à la différence des taxes de vente et de l’impôt sur le revenu, qui servent avant tout à générer des revenus, le prix du carbone a pour unique fonction de réduire les émissions de GES (même s’il génère aussi des recettes, mais c’est une autre question). On peut cependant y échapper – en réduisant ses émissions. C’est d’ailleurs sa raison d’être : qu’on évite de le payer.

À quoi sert vraiment un prix du carbone?

Le carbone inclus dans les biens et services que nous consommons a un important coût social. La forte concentration de carbone dans l’atmosphère intensifie les phénomènes météorologiques extrêmes, accélère la perte de biodiversité et acidifie les océans. Ces dommages environnementaux occasionnent aussi des coûts économiques considérables. D’où l’intérêt d’un prix du carbone, qui envoie ce signal clé : plus le contenu en carbone des biens et services est élevé, plus il en coûte cher à la société.

La tarification du carbone nous incite donc à renoncer à ces coûteuses pratiques. Pour les émetteurs, il s’agit de trouver les meilleurs moyens de l’éviter. Ce qu’ils peuvent faire en réduisant leurs émissions de GES. C’est tout le but de la manœuvre.

Sur la route

Mais la tarification du carbone a-t-elle vraiment ce pouvoir? Question légitime, à laquelle la théorie et les faits répondent tous deux par l’affirmative.

La majorité des émissions canadiennes sont désormais assujetties à la tarification du carbone, qui varie actuellement de 19 $ à 30 $ la tonne. Ces prix restent insuffisants pour engendrer de fortes réductions, mais ils ont déjà une certaine efficacité.

Prenons le prix de l’essence. Pour l’instant, la tarification du carbone lui ajoute une somme modeste (de 3 à 7 cents) qui demeure dans la fourchette des fluctuations courantes du marché. Ce signal de prix n’est sans doute pas tonitruant, mais il a un réel effet. Il fait augmenter le prix maximal et minimal de l’essence, et tous les niveaux de prix intermédiaires. Même à ce faible taux, il a donc un réel impact.

Si la consommation d’essence continue de progresser, ce n’est pas une raison pour abolir le prix du carbone, c’est plutôt signe qu’il faut l’augmenter.

Garder le cap

Les prix du carbone envoient deux types de signaux. Les prix actuels indiquent ce qu’il en coûte pour émettre des GES aujourd’hui; les prix à venir indiquent le coût des émissions futures. En annonçant leur hausse graduelle, on incite chacun à trouver les moyens d’y échapper (en achetant un véhicule écoénergétique, par exemple, ou en déménageant plus près de son lieu de travail).

Les prix du carbone sont encore faibles au Canada, mais ils passeront à 50 $ la tonne d’ici à 2022. S’il est clairement annoncé, ce délai laissera aux entreprises et aux citoyens le temps de s’adapter. Toute mesure qu’ils prendront pour réduire leur empreinte carbone leur permettra d’amoindrir le choc de cette augmentation. La certitude de la chose aura accéléré la modification de leurs comportements.

Mais ces prix doivent poursuivre leur ascension. Et plus vite elle se confirmera, mieux nous nous porterons. À l’heure actuelle, aucun plan ne prévoit un prix supérieur à 50 $ la tonne. Pour assurer au Canada d’atteindre ses cibles de réduction, les prix du carbone devront pourtant augmenter progressivement au-delà de cette somme. Pour dégager la voie vers la décarbonisation, il faut donc une trajectoire précise d’augmentation des prix. Ce qui stimulera la réflexion indispensable à la transition vers une économie faible en carbone.

Arriver à bon port

Tous les prix agissent sur les comportements, y compris les prix du carbone. Leur signal nous incite à restreindre notre empreinte carbone, à développer des technologies à faible intensité carbonique et à modifier progressivement nos habitudes.

Même faibles, les prix du carbone contribuent à ces changements. Plus ils augmenteront, plus nous trouverons des moyens d’y échapper et plus vite les émissions diminueront.

La tarification du carbone n’est pas un impôt comme les autres. Personne n’aurait l’idée de réduire ses revenus afin de payer moins d’impôt. Mais les entreprises et les citoyens avisés peuvent imaginer des mesures innovantes et abordables pour se soustraire au prix du carbone. C’est le but de la manœuvre. Pour arriver à bon port, chacun doit redoubler d’ardeur pour échapper au prix du carbone.